“东西”一词的由来，其实是有典故的。本来最早人们到东街购买物品，如果不够，就到西街去补货；到西街买不到自己所需要的物品，可以到东街去采购。如此东街、西街游走往来，时日一久，人们就把到东街、西街采买物品，称为买“东西”，“东西”于是成为世间事事物物的代名词。例如，把桌椅板凳这些“东西”搬走，把锅炉碗筷这些“东西”拿开。甚至说：我不种花草树木这些“东西”，我也不养猪马牛羊这些“东西”。更有甚者，骂人“你真不是东西”，这是很刻薄的话，会让被骂的人很难堪，所以东西就变成有“好东西”，有“坏东西”了。
“东西”兹述其意如下：
一、东西可以交易：东西即物品，物品可以交换，可以“以物易物”，也可以把东边的货物批发到西边去流通，或是把西边的货物运到东边来贩卖，所以东西可以交易。