《史记》明言要从历史记述中，“稽其成败兴坏之理”。司马迁不把历史看成一堆杂乱无章的东西，认为其中有成败兴坏的道理，并打算去探求历史发展的规律。这是相当高的理论要求，是非常难得的。
人心向背是成败兴亡的关键，这是书中反复强调的历史结论。在对从陈胜举事到汉高祖称帝，“八年之间，天下三嬗”[35]，这一大起大落的复杂历史的记述中，我们看到司马迁始终把民心放在重要地位：秦因暴政使天下离心；陈胜在骤兴面前忘乎所以，以至于众叛亲离；项羽到处烧杀，令人失望；刘邦处处留意安民，因而天下归心，取得了最后的胜利。
书中论述的历史变化规律之一，是上述所言“物盛而衰，固其变也”，说的是事物发展到了极点，常有向相反方向转化的可能。这个观点有辩证法因素。“承弊易变，使人不倦”[36]，则表述了顺应历史规律，采取主动行为，便会取得历史成就的思想。这个思想具有很现实的指导价值。
对于历史变化趋势，司马迁也作了积极的探讨。他在《天官书》中说：“夫天运三十岁一小变，百年中变，五百载大变；三大变一纪，三纪而大备：此其大数也。为国者必贵三五。上下各千岁，然后天人之际续备。”此言有神秘主义意味，可试图把握住历史阶段性特点的努力，还是值得肯定的。书中的另一句话：“夏之政忠，忠之敝，小人以野，故殷人承之以敬。敬之敝，小人以鬼，故周人承之以文。文之敝，小人以僿，故救僿莫若忠。三王之道若循环，终而复始。”总结了三代施政的特点，并提升为普遍规律。这个论点来自董仲舒，是以历史循环论为特色的，但其中体现的辩证思维却很有意义。