盖蒂是一个神秘的冒险家。1957年，当《财富》杂志把他列为全美第一号大富翁之后不久，他写过一篇直言不讳的自述，题目就叫《我如何赚到第一个10亿美元》。在这篇文章里，他以自己的亲身感受讲述了他是如何在冒险中创立起自己的事业王国的。
有人说，盖蒂是用他富有的父亲的遗产进行投资，才获得了成功。其实，1930年他父亲去世时，虽然为他留下了50万美元的遗产，但在他父亲逝世之前，盖蒂本人就已经赚取了几百万美元了。
盖蒂1893年出生于美国的加利福尼亚州，父亲是一位商人。他小时候很调皮，但读书的成绩还算不错，后来进入英国的牛津大学读书。1914年毕业返回美国后，他最初的意愿是想进入美国外交界，但很快就改变了主意。
他为什么改变了主意呢？因为当时美国石油工业已进入方兴未艾的年代，雄心勃勃的创业精神鼓舞着年轻的盖蒂到石油界去冒险。他想成为一个独立的石油经营者。于是，他向父亲提出，让他到外面去闯一闯。