除提倡程朱理学，明王朝还大搞神道设教，“谕众以神仙为征应”[20]，以增强皇权的神圣性，并借神鬼来震慑臣民，“使人知畏”，“不敢妄为”[21]，绝对服从君主的专制统治。小行童出身的明太祖，即位后即多次召集名僧，举办大规模的佛事活动，自己头戴皮弁，腰插玉圭，亲率群臣顶礼膜拜。他特地设立善世院（后改为僧录司），命名僧慧昙总领全国佛教事务。并大量赐给寺院田土、芦荡，免其税粮、差役，出榜“禁治诸色人等，毋得轻慢佛教，骂詈僧人，非礼搅扰”[22]。为扩大佛教的影响，明太祖命四方名僧点校了《藏经》（即《洪武南藏》），重新笺注《般若心经》、《金刚经》和《楞伽经》，并亲为《心经》作序，以广流传。明太祖还提倡道教、伊斯兰教，设玄教院（后改为道录司），先以道士经善悦、后以第42代天师张正常总领全国道教事务。他亲撰《御注道德经》二卷和《周巅仙人传》、《至圣百字赞》广行刊布。明成祖也崇信佛、道。永乐十年（1412年）下令动工修建大报恩寺，至宣德六年（1431年）方告竣工，历时达19年之久，费银约250万两之巨。永乐十一年又命营建武当山道教宫观，耗时近六年，费银百余万两，赐名为“太岳太和山”，拨赐田土277顷。后来，明孝宗崇信佛、道，明武宗佞佛，明世宗佞道，他们对宗教的提倡更是不遗余力。如明世宗，除在宫廷大搞斋醮外，还大规模修缮、扩建武当山宫观，将其殿宇扩充至2万余间，道士、道童的人数一度超过万人。