至此，南方八个割据政权灭了五个，剩下的最后三个割据政权个个自危，震恐异常。势力较弱的两个割据政权，吴越和漳泉干脆上表称臣，接受宋朝的官职。而势力最强大的南唐，皇帝李煜见国家已陷入强大宋军的包围之中，也只好委曲求全，先求个自保。于是，他一面主动要求取消国号，放弃皇帝的称号，改称“江南国主”；另一面暗中招兵买马、扩充实力，以防宋军进攻。
李煜企图以对宋朝的恭顺来维持他在江南的统治，旨在一统天下的赵匡胤当然不能容忍他这个割据政权的长久存在，于是加紧备战。经过三年的准备，到公元974年9月，赵匡胤一切准备就绪，但还缺少一个开战的借口。这事难不倒赵匡胤，他没事找茬，故意命李煜入朝，说是想见一见他这位诗文出众的皇帝。李煜果然害怕被扣留在宋，推说自己有病，不敢前来。
既然是个没了国号的一方之主，怎么连皇帝的召见都不作理会！赵匡胤抓住李煜的这个“错”，于公元974年10月，理直气壮地连下三道旨令，将宋军兵分三路，前往江南兴师问罪。
这三路宋军，一路由曹彬为统帅、潘美为都监，率水、步、骑兵在采石一线强行渡江，进围金陵；另一路是吴越国主钱俶统率的五万吴越军，宋将丁德裕为监军，从东面攻取长州以为策应，然后去金陵与曹彬部会师；再一路为王明的西路军，向武昌方向进击，牵制屯驻在江西的南唐军队，使其无法东下援救金陵。