逃亡热河
咸丰年间，腐败无能的清政府又面临着日益严重的外患。
咸丰六年九月(1856年10月),英国列强乘虚而入，挑起了“亚罗号”事件。亚罗号是中国商人的船只，为了走私方便，曾经买过香港英商通航证，并聘用英国人当船长。在同年十月八日这天，广东水师搜捕海盗，登上了亚罗号快艇，并逮捕了船上十二名水手。这本来是中国的内政，外国人无权干涉。就连英国的国会议员都承认，亚罗号出事时，通航证已过期，亚罗号无权悬挂英国国旗，亚罗号已不在英国的保护之下。但是，一直窥测时机，向中国寻衅的英国驻广州领事巴夏礼却蛮横无礼地宣称：广东水师违法在船上捕人。并撕毁英国国旗，这是对大英帝国的侮辱。同时还强硬要求广东释放被捕的水手，并向英国赔礼请罪。当时，两广总督叶名琛对此置之不理。英国驻香港总督认为战机已到，下令英国海军进攻广州。守卫炮台的清兵不战而溃，叶名琛只得号令四乡的团练守卫广州。千余英军于十一月逼近广州城下，守城的团练数万人冲出城外反击，烧毁了十三行及英国、美国、法国的商馆，英兵自感不支，放火焚烧城郊民房，退出了虎门。
叶名琛盲目大肆宣扬胜利，并向咸丰皇帝报告： “防御英夷获胜。”咸丰皇帝接到叶名琛的捷报后立即批复“此次已开兵衅，不胜固属可忧，胜则该夷必来报复”,指示叶名琛力求同英国妥协， “当此中原未靖，岂可沿海再起风波”,竭力避免开战。