1934年12月17日单田芳生于营口市，出身曲艺世家。外祖父王福义是闯关东进沈阳最早的竹板书老艺人；母亲王香桂是三四十年代著名的西河大鼓演员，人称“白丫头”；父亲单永魁是弦师；大伯单永生和三叔单永槐分别是西河大鼓和评书演员单田芳随父母奔波于哈尔滨、长春、沈阳、齐齐哈尔等城市演出。后到奉天，单田芳六岁念私塾，七八岁即学会了一些传统书目。上学后，他边读书边帮助父母抄写段子、书词，十三四岁时就已经能记住几部长篇大书。1939年，王香桂和单永魁来到齐齐哈尔，单田芳刚满五周岁，需要人照顾。王香桂的两个学徒月梅、小梅自然充当了免费保姆。这个五岁的“大全子”（单田芳的乳名）居然是超级“淘气包”。1953年单田芳高中毕业后，考入东北大学，但因病退学，拜李庆海为师，正式说书。其间在辽宁大学历史系（函授）学习。
